По одной из версий название району дала небольшая речка Пресня (длиной около 2,5 км), берущая начало в московских Бутырках. По преданиям в этой речке была чистая прозрачная пресная вода. Берега Пресни стали заселяться ранее большей части других мест, и, как полагают историки, в XVII веке здесь уже было сравнительно значительное население. В старину у речки Пресни были болотные и тенистые берега, виды на эту местность и на перспективу Москвы очаровывали многих. В своем течении Пресня имела четыре пруда, вырытых в 1683 году патриархом Иоакимом.

Существует также мнение, что слово Пресня — видоизменение слова «приездня». В Москву, в годы правления князей, приезжали гости из Новгорода, Смоленска, немцы и свейские, т.е. шведские, люди. Им не давали места для стоянки до тех пор, пока не обусловливалось, как и где им остановиться гостевать. Без «осуды святительской и Великого князя (без разрешения духовенства и княжеского) чужестранцы и иногородние не въезжали в Москву. Для приезжих гостей была съездная Приездная слобода (Приездня). «Приездня» преобразовалась в «Приестню», и затем и в «Пресню». Здесь спрашивали у заезжающего гостя зачем, с какой целью он прибыл в дальнюю сторону. Затем с большим трудом гость попадал на встречу к Московскому Великому князю и получал либо разрешение, либо отказ на пребывание в Москве.

Впоследствии, уже при Петре I, приездная была отдана на жительство грузинским царственным особам, бежавшим от войн и распрей с Кавказа. Центральная улица в районе — Красная Пресня, преобразованная за многие века из части древней Волоцкой дороги, ведущей к одному из шести стариннейших московских поселений — Кудрину. Она помнит и осень 1608 года, Ккогда у Пресни стоял боярский царь Василий Шуйский, обороняя Москву от нашествия войск Лжедмитрия II, объединившихся с частями отрядов Болотникова; памятна улице и встреча первого царя Романова со своим отцом (1619 год), возвращавшимся из польского плена… Эта пресненская улица, в разные времена истории Москвы привлекая к себе внимание москвичей, 30 апреля 1918 года в память революционных событий конца 1905 г. была переименована из «Большой Пресненской» в «Красную Пресню». Название улицы сохранено и по нынешний день.